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前言

　　本書的閱讀方式相當自由。就算你想隨性地翻開頁面，先從有興趣的地方開始讀起也沒有問題。首先就請輕鬆地享受書中內容吧！等到看完全部章節之後，再從頭開始依序地大略翻閱，相信就能隱約地窺看到鐵路的整體模樣，以及日本鐵路誕生與進步發展的過程。

　　本書會依照類別比較鐵路的各個要素，當中想必也會有著讓你好奇為什麼會出現如此差異的部分。箇中理由，牽連到許多複雜的因素。

　　經營列車營運的鐵路公司起源於兩百多年前的英國，隨後普及世界。而日本則是從以英國為首的歐美諸國引進鐵路技術的國家之一。

　　鐵路是用來運載人員及物資的工具，倘若會在使用上造成不便，那就無法達到原本的目的了。於是，根據建設地區的便利性進行客製化的結果，就產生了許多擁有不同規格、構造與運作機制的鐵路。而這邊提到的判斷基準「便利性」，並不只限於該地區的運輸需求與地理條件，還反映著該國的在歷史、價值觀與技術力上的差異性。日本的鐵路就為了配合地形起伏激烈、人口密度高等等的國土特色，而會在導入時改良所引進的技術。換言之，交通工具反映著使用時的地區性與時代性等因素，並會將當中的差異性呈現在規格、構造以及運作機制上頭，而鐵路這個分類別，又比同屬交通工具的飛機、船艇、汽車還要來得極端。本書的主旨，是要依照地區與時代的差異來比較鐵路的各種要素，一邊探索產生如此多樣性的理由、一邊加深個人對於鐵路的理解。

　　接著，在進入主旨之前，我想先和各位讀者說明一個閱讀重點。那就是「日本的鐵路相當特殊，就算放眼世界也是十分罕見」這點。

　　日本的鐵路是種「與生活息息相關」的交通工具，不過這種認知，就僅限於居住在日本的人們。鐵路的運輸能力雖然遠大於汽車，但若是沒有相對應的運輸需求，那就沒有作為工具使用的必要性在。日本不僅有許多地區需要鐵路，像東京這樣讓鐵路作為城市一部分發揮機能的都市也相當多，然而海外卻少有類似的地區，有些國家的人甚至打從出生起就不曾看過列車。因此，這種鐵路融入生活之中的景致，儘管在日本算是日常風景，但在外國人眼中可算是種非比尋常的畫面。

　　此外，日本有不少人認為，就只有少數的鐵道迷（鐵路運輸的愛好者）會對鐵路抱持興趣，但看在海外人士眼中，這種利用世界罕見的複雜交通網絡進行高密度的運輸作業，車輛及路線的種類也極富多樣化的日本鐵路，可是相當不可思議的存在，會成為人們關注的對象也是情由可原。換言之，日本鐵路原本就具備著任何人都能夠輕易享受的要素存在。

　　由衷希望各位讀者能以本書作為開端了解鐵路，並從明天起，能夠在使用鐵路時稍微感受到一絲絲的樂趣。